La aparición del libro de Marco Polo está relacionada con un renovado interés por la Cruzada, la posibilidad de establecer contacto con la retaguardia del Islam y la obtención así de la supremacía del Occidente latino sobre otras comunidades imaginadas. Su fama y extraordinaria difusión, sin embargo, se explican por su capacidad de cuestionar los fundamentos de dicha aspiración. Ésta es la paradoja que el presente libro analiza con la ayuda de otros textos contemporáneos de viajes al Lejano Oriente, trayectos que describen un movimiento que circula entre la aquiescencia con formas tradicionales de poder y la resistencia a esas mismas fuerzas. La demanda por parte de las élites europeas de información actualizada y concreta sobre las Indias inauguraba una forma de representación del Oriente que, al convertirlo en objeto pasivo y carente de soberanía sobre sí mismo, contribuyó a la expansión política y espiritual del Occidente. Ésta es la historia de una forma de Orientalismo destinada a perdurar.